Genève, le 19 novembre 2015 – La Conférence mondiale des radiocommunications de l'UIT (CMR‑15), réunie à Genève du 2 au 27 novembre, a décidé qu'il était nécessaire d'étudier plus avant les incidences et les applications d'une future échelle de temps de référence, notamment en ce qui concerne la modification du temps universel coordonné (UTC) et la suppression de la "seconde intercalaire".

Les secondes intercalaires sont insérées de manière périodique afin de tenir compte des irrégularités de la rotation de la Terre par rapport au temps universel coordonné (UTC), qui sert actuellement de référence pour la mesure du temps. Elles permettent d'éviter que le temps UTC ne s'éloigne du temps solaire moyen (UT1). La dernière insertion en date d'une seconde intercalaire a eu lieu le 30 juin 2015 à 23:59:60 UTC. Le fait de supprimer la seconde intercalaire, comme cela a été proposé, aurait permis d'établir une échelle de temps de référence continue dans laquelle tous les systèmes de navigation électronique et systèmes informatisés modernes auraient pu fonctionner, évitant ainsi la nécessité de recourir à des systèmes de temps ad hoc spécialisés.

En vertu de la décision prise par la CMR-15, de nouvelles études doivent être menées sur les échelles de temps de référence existantes et celles qui pourraient être adoptées dans l'avenir, notamment en ce qui concerne leurs incidences et applications. Un rapport sera soumis à la Conférence mondiale des radiocommunications de 2023. D'ici là, l'échelle de temps UTC continuera de s'appliquer, conformément à la Recommandation UIT-R TF.460-6, et le Bureau international des poids et mesures (BIPM) continuera d'en assurer la maintenance.

La CMR‑15 appelle en outre à un resserrement des liens entre l'UIT et le Bureau international des poids et mesures (BIPM). L'UIT continuerait d'être responsable de la diffusion de signaux horaires à l'aide de systèmes de radiocommunication, et le BIPM continuerait d'être chargé d'établir et de maintenir la seconde du système international d'unités (SI) et d'assurer sa diffusion par l'intermédiaire de l'échelle de temps de référence.

Les études seront coordonnées par l'UIT, en coopération avec diverses organisations internationales, telles que l'Organisation maritime internationale (OMI), l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI), la Conférence générale des poids et mesures (CGPM), le Comité international des poids et mesures (CIPM), le Bureau international des poids et mesures (BIPM), le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS), l'Union géodésique et géophysique internationale (UGGI), l'Union radio-scientifique internationale (URSI), l'Organisation internationale de normalisation (ISO), l'Organisation météorologique mondiale (OMM) et l'Union astronomique internationale (UAI).

"La société moderne a de plus en plus besoin d'une mesure précise du temps", a déclaré le Secrétaire général de l'UIT, Houlin Zhao. "L'UIT a pour tâche de diffuser des signaux horaires qui revêtent une importance cruciale pour tous les secteurs de l'activité humaine. Ces signaux sont diffusés à l'aide de communications filaires ainsi que par différents services de radiocommunication, qui comprennent à la fois des services spatiaux et des services de Terre."

"La coordination des signaux horaires à l'échelle mondiale est essentielle au bon fonctionnement et à la fiabilité des systèmes qui dépendent du temps", a déclaré François Rancy, Directeur du Bureau des radiocommunications de l'UIT. "L'UIT continuera de collaborer avec les organisations internationales, le secteur privé et les groupes d'utilisateurs, en vue de formuler des avis cohérents sur les échelles de temps de référence existantes et celles qui pourraient être adoptées dans l'avenir."