Des chercheurs ont donné un avant-goût d'une vision surhumaine en créant des lentilles de contact permettant de voir la lumière infrarouge, une bande du spectre électromagnétique invisible à l'œil nu. Contrairement aux lunettes de vision nocturne, ces lentilles ne nécessitent aucune source d'énergie et, grâce à leur transparence, elles permettent de voir simultanément l'infrarouge et toutes les couleurs de lumière visibles. L'arc-en-ciel de couleurs visibles par l'homme s'étend sur des longueurs d'onde comprises entre 400 et 700 nanomètres (un nanomètre étant un millionième de millimètre). Mais de nombreux autres animaux perçoivent le monde différemment. Les oiseaux, les abeilles, les rennes et les souris peuvent percevoir la lumière ultraviolette, des longueurs d'onde trop courtes pour être perçues par l'homme. Par ailleurs, certains serpents et chauves-souris vampires possèdent des organes qui détectent l'infrarouge lointain, ou rayonnement thermique, ce qui les aide à chasser leurs proies. Pour élargir le champ de vision de l'homme et améliorer notre perception du monde, les scientifiques ont développé des nanoparticules de conversion ascendante. Ces particules absorbent la lumière infrarouge et la réémettent sous forme de lumière visible. Pour cette étude, les scientifiques ont choisi des particules qui absorbent la lumière proche infrarouge, dont les longueurs d'onde sont tout simplement trop longues pour être perçues par l'homme, et l'ont convertie en lumière visible rouge, verte ou bleue.

Dans un article publié dans la revue Cell, les scientifiques décrivent comment ils ont fabriqué des lentilles de contact souples enrichies de nanoparticules de conversion ascendante. Une fois portées, les personnes pouvaient voir des signaux de type morse émis par une LED infrarouge et déterminer la direction de la lumière infrarouge. Leur vision infrarouge s'améliorait en fermant les yeux, car les paupières bloquent davantage la lumière visible que l'infrarouge, ce qui réduit les interférences. Les lentilles ne sont pas assez sensibles pour percevoir les faibles niveaux naturels de lumière infrarouge, et comme les objets chauds rayonnent principalement dans l'infrarouge lointain, elles n'offrent pas de vision thermique. Mais les travaux futurs se concentreront sur la fabrication de lentilles plus efficaces, affirment les scientifiques. Xue a déclaré : « Si les spécialistes des matériaux parviennent à développer des nanoparticules de conversion ascendante plus efficaces, il pourrait devenir possible de percevoir la lumière infrarouge environnante avec des lentilles de contact.