Hormis une réplique quasi parfaite d'une vedette de la télévision japonaise, les plus récents robots japonais vantent plutôt leur côté utilitaire dans un pays vieillissant en quête de main-d'oeuvre. D'un côté les entreprises préfèrent produire au Japon, pour des questions de préservation des technologies, mais de l'autre elles manquent de main-d'oeuvre. Les robots industriels sont là pour y remédier depuis des décennies dans les usines, avec des progrès continus et une capacité grandissante à travailler en équipe ou cohabiter avec des humains. Mais désormais, ce sont les secteurs du bâtiment et des services (soins des personnes, commerce) qui vont être obligés de recourir à ces bras mécatroniques.

Ainsi, le dernier spécimen en date de l'androïde HRP-5P est-il pensé « pour travailler sur un chantier de construction, y compris seul », explique à l'AFP Kenji Kaneko, ingénieur de l'Institut national des sciences et technologies industrielles avancées (AIST). L'idée est que ce colosse de 182 cm et 101 kg « puisse manipuler les mêmes outils que l'homme », d'où une forme proche de l'humain (bipède, avec deux bras, une tête). Des robots sont aussi conçus pour remplacer le personnel dans les rayons des magasins, par exemple pour transférer les marchandises des cagettes apportées par les livreurs sur les étagères. Le Japon compte plus de 55 000 supérettes ouvertes 24 h/24 qui peine à trouver des bras.